Había una deuda pendiente. No era de Messi con Argentina ni de Argentina con el mundo: era del fútbol consigo mismo. Durante 36 años, el país que inventó el estilo más romántico del juego había esperado ese momento. Y cuando llegó, lo hizo de la manera más absurda, más cruel y más hermosa que cualquier guionista podría haber imaginado.
El camino al Lusail
Argentina llegó a Qatar 2022 con una racha de 36 partidos invicta y con Messi en el mejor momento de su carrera. Tenía 35 años, una Copa América 2021 en el bolsillo, y la conciencia de que ese era su último Mundial con posibilidades reales. La derrota en el debut ante Arabia Saudita (2-1) sacudió todo. Pero el equipo de Scaloni se levantó, ganó sus siguientes siete partidos, y llegó a la final como la mejor selección del torneo.
Los primeros 80 minutos: Argentina domina
El 18 de diciembre de 2022, en el estadio Lusail de Doha, Argentina salió a jugar la final contra Francia con una autoridad que pocas veces se ve en una final mundialista. Gol de Di María penal en el 23', gol de Di María en el 36'. 2-0. Francia no existía. Kylian Mbappé era invisible. Parecía que Messi finalmente iba a alzar su Copa del Mundo de manera tranquila, casi elegante.
Y entonces, en diez minutos, todo explotó.
Mbappé y la resurrección francesa
Minuto 80: Mbappé convierte un penal. 2-1. Minuto 81: Mbappé conecta un volea acrobática desde el borde del área. 2-2. En noventa y siete segundos, el partido había cambiado de dimensión. Argentina, que parecía campeona, de repente estaba en el alargue enfrentando al mejor jugador del momento en estado de gracia absoluta.
El tiempo suplementario fue un tormento de emociones. Messi anotó el 3-2 en el 108'. Parecía que era suficiente. Pero Mbappé, otra vez, convirtió otro penal en el 118' para el 3-3. Dos jugadores distintos, dos épocas distintas, un duelo que el fútbol va a recordar para siempre.
“Lo que sentí cuando entré a la cancha después de ganar los penaltis no lo puedo describir con palabras. Era algo que esperé toda mi vida.”
— Lionel Messi, tras ganar Qatar 2022
Los penaltis y el destino cumplido
En los penaltis, el arquero Emiliano 'Dibu' Martínez fue el héroe. Atajó el remate de Kingsley Coman y provocó el fallo de Aurelien Tchouameni. Gonzalo Montiel convirtió el último y Argentina fue campeona del mundo. Messi cayó de rodillas. Los jugadores formaron una marea celeste y blanca en el campo. En Argentina, 45 millones de personas estallaron simultáneamente.
Los Mundiales de Messi: el arco completo
- Alemania 2006 (18 años): debuta y marca, Argentina llega a cuartos de final.
- Sudáfrica 2010 (22 años): Argentina llega a cuartos pero cae ante Alemania 4-0.
- Brasil 2014 (26 años): llega a la final, pierde ante Alemania 1-0 en el alargue. Subcampeón.
- Rusia 2018 (30 años): eliminados en octavos por Francia. El peor Mundial de Messi.
- Qatar 2022 (35 años): 7 goles, 3 asistencias, Balón de Oro del torneo. CAMPEÓN.
La historia de Messi en los Mundiales es la historia de alguien que se negó a aceptar que el destino no le correspondía ese trofeo. Cada derrota fue una lección. Cada final perdida, un ensayo para la definitiva. Qatar 2022 no fue solo el campeonato de Argentina: fue la reivindicación de una carrera entera, la respuesta a 17 años de debates sobre si Messi era o no el mejor de todos los tiempos. Hoy, esa pregunta ya no tiene sentido.